Dans le «Rapport sur les mesures d'intégration», approuvé par le Conseil fédéral en 2007, la Confédération préconise un soutien ciblé à des projets urbains en vue d'améliorer la qualité de vie et de promouvoir l'intégration sociale dans des zones d'habitation existantes aux prises avec des difficultés liées au vivre ensemble.

Le Programme Projets urbains - Intégration sociale dans des zones d'habitation offre un soutien technique et financier aux villes de petite et moyenne tailles et aux communes d'agglomération qui comptent sur leur territoire des zones d'habitation nécessitant la mise en place de mesures urbanistiques et sociales, mais qui ne disposent pas d'instruments adéquats pour résoudre leurs problèmes de manière coordonnée et efficace. Les mesures envisagées doivent s'inscrire dans une approche globale et être soutenues politiquement. Une démarche participative permet d'impliquer les principaux acteurs au processus du projet.

Le Programme Projets urbains est interdépartemental. Le suivi est assuré par un Comité de pilotage qui comprend l'ARE, l'Office fédéral des migrations (ODM), l'Office fédéral du logement (OFL), l'Office fédéral du sport (OFSPO), le Service de lutte contre le racisme (SLR) et la Commission fédérale pour les questions de migration (CFM). La direction du Programme est assurée par l'ARE. La première phase pilote du Programme projets urbains s'étend sur la période 2008-2011.  Les services fédéraux impliqués ont décidé de poursuivre le Programme par une deuxième phase pilote (2012-2015).