Selon l'Office fédéral de la statistique OFS, on comptait en 1980 cinq agglo­mérations transfrontalières: Genève, Bâle, Chiasso-Mendrisio, Kreuzlingen et Schaffhouse. En 2000, leur nombre était passé à 10 agglomérations comptant 900'000 habitants et 191 communes étrangères: Bâle, Como-Chiasso-Mendrisio, Genève, Dornbirn-Altstätten-Heerbrugg, Constance-Kreuzlingen, Vaduz-Buchs, Lugano, La Chaux-de-Fonds-Le Locle-Morteau, Arbon-Rorschach et Schaffhouse.

La coopération transfrontalière, qui régit les rapports avec les régions limitrophes, est un élément de la politique étrangère de la Suisse. Bien que cette dernière relève de la compétence de la Confédération, ce sont les cantons qui développent leurs relations transfrontalières de manière autonome et coordonnent cette coopération. Celle-ci revêt les formes les plus diverses allant de la coopération au sein d'institutions régionales aux traités internationaux. La coopération transfrontalière se fonde ainsi tant sur le droit international que sur le droit fédéral et cantonal.

En tant qu'élément de politique régionale et de politique d'intégration de la Confédération et au vu de son développement constant, la coopération transfrontalière revêt une importance particulière qui a nécessité la mise sur pied de différents outils au service de son renforcement.