La notion d'«espace rural» induit des représentations diverses, parfois teintées de subjectivité, quant à la composition et à la fonction de cet espace. En règle générale, le rural est perçu comme opposition à l'urbain, même si du point de vue spatial, social et culturel, la transition entre les deux types d'espaces est de plus en plus fluide.

L‘Office fédéral de la statistique définit l‘urbain et le rural à l‘aide de données statistiques: l‘espace urbain comprend les agglomérations (territoires contigus de plusieurs communes représentant au total au moins 20'000 habitants), dont la délimitation s‘effectue sur la base d‘un vaste ensemble de critères, ainsi que les villes isolées (d‘au moins 10'000 habitants). Tous les autres territoires sont considérés comme faisant partie de l‘espace rural. L‘ARE a repris cette définition pour ses travaux.

L'espace rural n'est donc pas à confondre avec l'espace hors des zones à bâtir: on trouve des zones constructibles et des zones non constructibles aussi bien dans l'espace urbain que dans l'espace rural.

Typologie spatiale

L‘espace rural est un milieu très hétérogène, qui peut être subdivisé selon les critères les plus divers, en fonction de la thématique choisie. L‘ARE propose une typologie spatiale combinée qui met en évidence les problèmes et les potentiels variables des communes rurales. Cette typologie repose sur trois critères principaux: l'accessibilité de l'agglomération ou de la ville la plus proche, le potentiel économique, ainsi que le nombre d'habitants. Il en résulte trois espaces-types: