L’organisation des Nations Unies est  l’initiatrice principale du développement durable au niveau international. Les accords et les conventions conclus sous son égide constituent un cadre de référence pour tous les processus de durabilité engagés dans le monde.

Des informations sur les conférences, rapports et conventions qui constituent les étapes clés du développement durable au niveau des Nations Unies sont répertoriées ci-dessous:

Plusieurs organisations et programmes onusiens sont consacrés à l'un des domaines du développement durable, ou davantage. C'est le cas du programme pour l'environnement (PNUE), de l'Organisation internationale du travail (OIT), de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ou encore du programme pour le développement (PNUD).

Il faut mentionner à titre spécial la Commission du développement durable des Nations unies (CDD), qui est une commission fonctionnelle du Conseil économique et social des Nations unies (ECOSOC). Créée en 1992 dans le sillage du Sommet de Rio, elle réunit des représentants des gouvernements et de la société civile chargés de garantir dans ce cadre que la conférence se traduise en processus efficaces. Elle est compétente pour la mise en œuvre de l'Agenda 21 et de la Déclaration de Rio sur l'environnement et le développement ainsi que pour la promotion et la surveillance du plan d'application de Johannesburg (JPOI).

La CDD se réunit une fois par an et travaille par cycles de deux ans en traitant d'ensembles thématiques précis, qui ont été fixés dans un programme d'activité courant jusqu'en 2017. La première année de chaque cycle est principalement consacrée à l'examen des résultats atteints (review year). La seconde année est celle des prises de décision (policy year). La CDD ne peut toutefois prendre aucune décision ayant force contraignante en droit international, ni conclure de conventions.

La Suisse participe activement à ces séances. Au niveau interne, un comité du CIDD coordonne la préparation et la participation à la CDD. Des représentants de la société civile sont également associés à ces travaux.