Près de 1,9 million de personnes vivent dans l'espace métropolitain zurichois, dans quelque 230 communes des cantons d'Argovie, de Zurich, Lucerne, Schwytz, Zoug, Schaffhouse, Thurgovie et Saint-Gall. Des formes variées de collaboration se sont développées, mais il manquait jusqu'ici une stratégie contraignante au niveau suprarégional. C'est pourquoi le canton de Zurich, les villes de Zurich et de Winterthour et l'Association des présidents de communes du canton de Zurich ont lancé en 2005 un projet-modèle visant le développement de structures améliorant la collaboration dans l'espace économique zurichois. Le projet avait pour but d'identifier les lacunes et de développer des formes alternatives de collaboration.
Analyse de la situation comme point de départ
Etant donné que de nombreuses structures de collaboration existaient déjà, le projet-modèle a débuté par une étude de base afin d'analyser la situation réelle, de souligner les lacunes et de suggérer des formes alternatives de collaboration. En 2006, les résultats de l'étude ont servi de point de départ à deux séries d'entretiens menés avec des personnalités du monde politique et des spécialistes de l'administration. Les participants ont soutenu les trois orientations proposées : créer une conférence métropolitaine, introduire des conférences intercommunales dans le canton de Zurich et créer des groupes de pilotage intercantonaux. Vers la fin du projet-modèle, l'accent a été mis sur le champ d'action « conférence métropolitaine », dans lequel le thème de la collaboration intercantonale a été transféré. Le champ d'action « conférences intercommunales » n'a pas été poursuivi par manque d'intérêt des communes.
Du processus participatif à la fondation d'une association
La première Conférence métropolitaine a eu lieu en 2007. Par la suite, les travaux se sont concentrés sur de premiers projets concrets et sur la recherche d'une forme appropriée de collaboration, aboutissant, lors de la cinquième conférence en juillet 2009, à la création du « Verein Metropolitanraum Zürich » (Association de l'espace métropolitain zurichois) et de la « Regierungskonferenz des Metropolitanraums Zürich » (Conférence gouvernementale de l'espace métropolitain zurichois). Huit cantons et pas moins de 110 communes font partie de cette association. Elle englobe la Conférence métropolitaine, au sein de laquelle les cantons, les villes et les communes sont représentés par une personne dans la chambre des cantons ou celle des villes/communes, le Conseil métropolitain composé de huit représentantes et représentants de la chambre des cantons et de celle des villes/communes, ainsi qu'un secrétariat. En outre, l'association compte aussi des membres associés qui participent aux conférences, mais n'ont pas le droit de vote, contrairement aux autres membres. La Conférence gouvernementale se compose des huit cantons membres de l'association, formant également la chambre des cantons de la Conférence métropolitaine. Des impulsions ont été données à de nombreux projets portant sur les thèmes prioritiaires que sont la société, les transports, l'économie et le cadre de vie. Un projet dans le domaine des transports a par exemple été couronné de succès : les membres de la Conférence métropolitaine se sont mis d'accord sur quelques projets-clés, dont les avantages pour assurer la desserte de l'espace métropolitain dans son ensemble ont été défendus au niveau fédéral de manière plausible.
Le défi de l'implication des communes
Jusqu'ici, le défi à relever pour assurer la collaboration suprarégionale a été d'impliquer les communes. En effet, toutes les petites communes ne voient pas l'utilité et le sens d'une telle collaboration suprarégionale. Il est aussi difficile de définir le périmètre de l'espace métropolitain : tandis que les collectivités territoriales sont toujours plus nombreuses dans l'association et que l'espace s'agrandit, la zone centrale de l'espace métropolitain zurichois est encore une construction hétéroclite. Il s'agira à l'avenir de mieux impliquer les communes dans l'élaboration des projets et les prises de décision, afin qu'elles s'identifient mieux à l'espace métropolitain. Du fait de sa planification minutieuse et de sa construction réfléchie, la Conférence métropolitaine de Zurich est un exemple novateur de gouvernance à plusieurs niveaux d'un espace métropolitain. D'autres régions ne pourront que profiter de ses expériences dans la mise en place de structures de collaboration au niveau suprarégional.