Le Sommet mondial sur le développement durable de Johannesburg (WSSD) a été organisé pour faire le point sur la mise en œuvre des décisions prises lors de la Conférence de Rio et tout particulièrement celle de l’Agenda 21. Les problèmes tels que l’équité sociale, le dialogue entre cultures, la santé et le développement ont pesé d’un poids plus important à Johannesburg qu’aux sommets précédents de Stockholm (1972) et de Rio (1992). Le lien entre pauvreté et état de l’environnement a été mis en évidence plus clairement.
Les participants ont réaffirmé leur volonté d’atteindre les objectifs de développement de l’ONU pour le millénaire (Millennium Development Goals) et de respecter les conventions de la Conférence internationale sur le financement du développement (Consensus de Monterrey ), ainsi que de la Conférence ministérielle de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) de Doha (Agenda de développement de Doha de l’OMC).
En conclusion du Sommet de Johannesburg, la communauté internationale a adopté à la fois la Déclaration de Johannesburg et le Plan d'application de Johannesburg. Ce Plan d'application est un document juridiquement non contraignant destiné à guider l'activité des gouvernements, alors que la Déclaration est un document politique signé par les chefs d'État et de gouvernement, qui engage les États signataires et qui contient des propositions de mise en œuvre du principe du développement durable.
Le Plan d'application, mais aussi des initiatives de partenariats volontaires et non contraignantes impliquant l'économie, les organisations non gouvernementales, la société civile et les gouvernements doivent par ailleurs contribuer à la couverture des besoins élémentaires (accès à l'eau potable, nourriture suffisante, évacuation des eaux usées, logement décent, énergie, services sanitaires), de même qu'à étendre la protection de la diversité biologique.
Le travail et le mode de fonctionnement de la Commission du développement durable des Nations Unies (CSD), définis lors du Sommet de Rio, ont été adaptés et partiellement révisés en vue d'atteindre ces objectifs.