La première étude de cas réalisée dans le cadre du projet initié par l'ARE «Tirer les leçons du passé pour planifier le futur - Analyses ex-post des effets territoriaux des infrastructures de transport» a été réalisée en collaboration avec les offices fédéraux concernés (OFT, OFROU, OFEV) et avec les principaux cantons intéressés (ZH, AG, SZ).
L'analyse porte sur les effets territoriaux du RER (S-Bahn) de Zurich, c'est-à-dire sur les modifications survenues ces vingt dernières années dans l'espace étudié et sur leurs causes. Il s'agit en particulier de savoir si la (en partie nette) amélioration de l'offre ferroviaire dans le grand espace intercantonal de l'agglomération de Zurich a engendré un changement de tendance et contribué à une densification urbaine ou si, au contraire, l'efficacité des liaisons par RER favorise une dispersion des zones résidentielles. Cette analyse doit aussi servir de base de résultats pour des projets futurs.
Cette étude de cas a été réalisée avec la méthode du «tripode», développée sur mandat de l’ARE, qui analyse les effets territoriaux sous l’angle des trois facteurs suivants: (i) les modifications du système de transports et les effets directs qui en découlent en termes de qualité de la desserte; (ii) les potentiels des régions concernées et les conditions générales; (iii) le comportement des acteurs (autorités et économie privée). Il s'agit ensuite de considérer les effets territoriaux à trois niveaux: interrégional, intrarégional et local; 14 périmètres d'investigation ont été choisis dans le cas du RER zurichois dans un but de comparaison régionale. Enfin, il convient d'analyser à quel moment ces effets interviennent.
Force est de constater que, dans l'ensemble, les effets territoriaux d'un RER sont difficiles à déterminer. L'établissement d'un rapport de causalité entre le développement territorial et l'amélioration de l'offre ferroviaire constitue notamment un véritable défi méthodologique. Car d'autres facteurs interviennent simultanément: généralisation du trafic motorisé individuel, construction du réseau routier, particularités locales, conditions générales qui ont un effet sur la dynamique de l'urbanisation. Par ailleurs, il faut rappeler qu'entre transports et développement territorial, les relations ne sont pas unilatérales, mais que l'on assiste au contraire à des interactions. Enfin, cet ensemble de relations est encore compliqué par le fait que les acteurs politiques et économiques n'exploitent pas partout les avantages liés à la présence d'une desserte ferroviaire.
L'étude de cas souligne les résultats principaux suivants: le RER de Zurich, entré en service en 1990, a apporté au trafic régional une desserte de base à horaire cadencé. La transformation de la gare principale en gare de transit a permis de créer des lignes diamétrales. Les lignes d'accès par bus et la coordination des tarifs font aussi partie des améliorations de l'offre.
Contrairement à l'extension du réseau routier national, imposée dans les années 60 et 70, l'ouverture du RER a eu lieu pendant une période de récession. Les effets territoriaux, à commencer par la décentralisation, ne peuvent pas avoir une influence aussi grande que celle de la route. Du point de vue de la politique de l'aménagement du territoire, il est intéressant de constater qu'au contraire, le RER a favorisé la reconversion d'anciens sites industriels, situés en ville ou dans la périphérie, en nouvelles zones d'habitation et de services, et donc la densification urbaine de ces sites généralement situés à proximité d'une gare.
Les résultats de l'étude de cas zurichoise ne sont pas applicables tels quels à d'autres agglomérations. Le contexte régional et local où vient s'implanter un système RER, avec ses multiples facettes, a en effet des répercussions si importantes sur les effets territoriaux que les généralisations ne sont possibles que sous réserve. Il faut en outre tenir compte de la phase conjoncturelle durant laquelle un tel projet est réalisé. Le poids et, en partie, les effets de chacun des facteurs à prendre en compte peuvent changer considérablement selon les circonstances. L'étude de cas zurichoise fournit néanmoins de précieux repères pour la planification des systèmes ferroviaires dans les agglomérations.
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