Outre les Etats membres de l'Union européenne, le programme ESPON - ou observatoire européen en réseau de l'aménagement du territoire - comprend également des pays voisins comme la Suisse. ESPON vise à établir un système permanent d'observation du territoire européen. L'ARE y représente la Suisse dont il est le point de contact national. La nouvelle période de programmation (ESPON 2020) était lancée officiellement fin 2015 par une série d'appels à projets.
La participation à ESPON offre de nombreux avantages à la Suisse. Les instituts de recherche helvétiques peuvent ainsi se porter candidats pour être partenaires dans les différents projets. Les données et les résultats obtenus sont intéressants pour le développement territorial de notre pays et sont accessibles directement. ESPON permet également de construire un réseau international, dont l'existence est garantie à long terme et au sein duquel des contacts précieux peuvent être noués. Enfin, la participation active assure que les données relatives à la Suisse sont intégrées dans les études européennes, rendant possibles pour la première fois des comparaisons internationales à grande échelle reposant sur des indicateurs territoriaux communs.