La surface bâtie de la Suisse inexorablement depuis des décennies. Selon la statistique de la superficie de l'Office fédéral de la statistique, elle augmente de près d'un mètre carré par seconde. L'étalement des constructions augmente la pollution sonore, la pollution de l'air et les coûts des infrastructures et diminue la qualité de la nature et du paysage. En 2002 déjà, le Conseil fédéral a déclaré dans sa stratégie pour le développement durable que l'expansion de la surface bâtie doit être freinée et stabilisée au niveau national. Pour cela, il faut mieux utiliser la surface bâtie existante. L'urbanisation doit être développée vers l'intérieur du milieu bâti et ne doit pas accaparer de nouvelles surfaces non construites. Les zones à bâtir mal utilisées, les interstices non construits et les friches doivent être densifiées avant d'équiper celles restées vierges ou d'affecter de nouvelles parcelles en zone à bâtir. Par conséquent, il faut encourager le développement de l'urbanisation vers l'intérieur par le biais de mesures de renouvellement, de préservation, de revitalisation, de restructuration et de densification.
Pour se rapprocher de ces objectifs, la Confédération a soutenu sept projets-modèles rattachés au thème des potentiels à exploiter pour développer l'urbanisation vers l'intérieur du milieu bâti. Les sept projets ont expérimenté de nouvelles approches pour encourager la densification, la revitalisation des centres, la réaffectation de friches industrielles, l'entretien et la saisie des réserves d'utilisation de manière à favoriser le développement de l'urbanisation vers l'intérieur du milieu bâti.
Les projets-modèles décrits dans les pages ci-après livrent de précieux enseignements sur la manière d'encourager le développement de l'urbanisation vers l'intérieur du milieu bâti et de freiner l'étalement des constructions. Ils présentent des mesures et des exemples concrets de réalisation transposables à d'autres régions, auxquelles ils peuvent servir d'inspiration.
